Histoire du bois d'agar : 2 000 ans de commerce, de la route maritime de la soie aux plantations modernes

En une phrase, l'histoire du bois d'agar est celle d'un bois résineux rare, parti des forêts d'Asie vers de lointains acheteurs qui le plaçaient au-dessus de presque toute autre matière aromatique. Les routes, les acheteurs et les règles ont souvent changé, mais le schéma de fond, lui, est resté le même.^[1]

Les chiffres expliquent le prix. Selon une étude de 2013 publiée dans Molecules (Liu 2013), seuls 10 % environ des Aquilaria produisent du bois d'agar sans intervention humaine ; l'essentiel de l'offre actuelle provient donc d'arbres cultivés dont la formation de résine est induite.^[6]

Le bois lui-même est simple à décrire. Le bois d'agar est le cœur sombre et parfumé qui se forme lorsqu'un Aquilaria est blessé puis infecté, et qu'il remplit de résine les tissus endommagés. Pour une explication plus complète de la matière, notre guide ce qu'est vraiment le oud et comment il se forme en détaille la biologie.

Ce qui lui donnait sa valeur est tout aussi simple. La résine ne se forme que dans une petite partie des arbres sauvages, et rien ne la trahit de l'extérieur de l'écorce. L'approvisionnement a donc toujours été incertain, et les plus belles pièces toujours rares.

Cette rareté a façonné deux millénaires de commerce. Elle explique pourquoi le bois d'agar a été un tribut offert aux empereurs, une cargaison qu'on prenait la peine d'assurer, un objet de collection au Japon et, finalement, une espèce protégée par le droit international.

Ce que racontent les noms

Les noms du bois d'agar retracent ses routes commerciales. Le mot anglais « agar » remonte généralement au sanskrit aguru, par l'intermédiaire du malais gaharu. L'arabe ʿūd signifie simplement « bois », et les auteurs grecs employaient un mot proche d'agallochon.^[1]

En chinois, on l'appelle chén xiāng (沉香), « parfum qui coule », parce que les pièces les plus denses sombrent dans l'eau. En japonais, c'est le jinkō, et les textes français anciens parlent souvent de bois d'aloès. Chaque grande culture le long de la route a donné au bois son propre nom, signe évident du chemin qu'il a parcouru.

Les plus anciens écrits montrent que le bois d'agar était un aromate de luxe en Asie du Sud, en Méditerranée et en Chine bien avant l'époque moderne. Toutefois, les textes antiques décrivent rarement les espèces, si bien que certaines identifications reposent sur l'interprétation des spécialistes.

En Asie du Sud, la littérature sanskrite cite l'aguru parmi les bois parfumés utilisés dans le culte et la parfumerie. Cela concorde avec la botanique, puisque l'Aquilaria pousse naturellement dans le nord-est de l'Inde et les régions voisines.

En Méditerranée, le médecin grec Dioscoride décrivait au premier siècle l'agallochon comme un bois parfumé importé. Les acheteurs romains le payaient comme un luxe venu de loin, au même titre que le poivre ou l'oliban.

L'« aloès » de la Bible est-il du bois d'agar ?

Plusieurs passages bibliques mentionnent l'« aloès » aux côtés de la myrrhe et de la cannelle. De nombreux spécialistes y voient du bois d'agar plutôt que la plante aloès, car les textes le traitent comme une matière à parfum. Il s'agit néanmoins d'une interprétation, et non d'un fait établi.

Cette confusion de noms touche encore les acheteurs aujourd'hui. Notre article pourquoi le bois d'aloès n'est pas l'aloe vera explique comment ce mot ancien survit dans les catalogues d'encens occidentaux.

Le bois d'agar voyageait surtout par la mer. Les navires le transportaient le long de la route maritime de la soie, ce réseau de routes reliant le sud de la Chine, l'Asie du Sud-Est, l'Inde, le golfe Persique et l'Afrique de l'Est.

Le transport maritime convenait parfaitement à cette matière. Le bois d'agar est léger au regard de sa valeur, se conserve des années au sec et ne s'abîme pas comme une cargaison de vivres. De plus, les vents de mousson rendaient les traversées saisonnières assez prévisibles pour permettre un commerce régulier.

Le bois circulait dans plusieurs directions. Les forêts d'Asie du Sud-Est, notamment sur les côtes de l'actuel Vietnam, du Cambodge et du monde malais, approvisionnaient la Chine, l'Inde et le monde arabe. Parallèlement, le sud de la Chine possédait sa propre espèce indigène, Aquilaria sinensis, qui entrait elle aussi dans le commerce.

Canton, Quanzhou et le commerce de l'encens sous les Song

Canton (Guangzhou), capitale de notre province, est un grand port de commerce extérieur au moins depuis la dynastie Tang. Des marchands arabes et persans y vivaient et y commerçaient, et les aromates figuraient parmi les marchandises qu'ils négociaient.

Sous la dynastie Song, l'État créa des bureaux du commerce maritime à Canton, Quanzhou et dans d'autres ports pour enregistrer et taxer les cargaisons étrangères. Les aromates comme le bois d'agar, l'oliban et d'autres résines formaient une catégorie importante de ces importations. C'est pourquoi certains historiens qualifient cette route maritime de « route de l'encens ».

Les lettrés de l'époque Song écrivaient aussi sur le bois d'agar avec un vrai regard de connaisseur. Ils comparaient les origines, vantaient le bois de l'île de Hainan et du Champa, au centre du Vietnam, et classaient les pièces selon leur densité et leur parfum.

Hong Kong, le « port parfumé »

Le nom de Hong Kong, 香港, signifie « port parfumé ». Une explication souvent avancée relie ce nom au commerce de l'encens du Guangdong. Selon ce récit, le bois des arbres à encens locaux était récolté dans la région de Dongguan et dans les actuels Nouveaux Territoires, puis expédié depuis un petit port de l'île de Hong Kong.

Ce bois d'agar local, appelé guanxiang (莞香) d'après Dongguan, provenait d'Aquilaria sinensis, l'espèce même que nous cultivons. D'après la tradition, la cargaison repartait vers Canton et plus au nord, et le port tira son nom de ce commerce.

Nous rapportons ce récit avec prudence. Les historiens évoquent aussi d'autres explications du nom, et la version de l'encens relève d'une tradition largement admise plutôt que d'un fait prouvé. Il n'en reste pas moins qu'Aquilaria sinensis pousse toujours à l'état sauvage dans la campagne hongkongaise, ce qui garde ce lien bien visible.

Selon la tradition, l'histoire du bois d'agar au Japon commence en 595 apr. J.-C. La chronique Nihon Shoki rapporte qu'une bûche s'échoua sur l'île d'Awaji et que des habitants, qui la brûlaient comme bois de chauffage, remarquèrent son parfum extraordinaire et l'envoyèrent à la cour.^[2]

Le récit tient peut-être en partie de la légende, mais son message est juste. Le Japon ne possède aucun Aquilaria indigène : chaque morceau de jinkō jamais brûlé dans l'archipel est arrivé par la mer. Les acheteurs japonais ont donc toujours été des importateurs, et des importateurs très exigeants.

Le bois d'agar est arrivé au Japon avec le bouddhisme et la culture de cour du continent. On le brûlait dans les temples, on s'en servait pour parfumer les vêtements et les pièces, puis on l'a incorporé à des encens pétris destinés aux jeux aristocratiques.

Le Ranjatai du Shōsōin

La pièce de bois d'agar la plus célèbre du Japon est le Ranjatai, une grande bûche creuse conservée au Shōsōin, le trésor impérial de Nara. Elle fait partie de cette collection depuis de nombreux siècles, même si les spécialistes débattent encore de la date exacte et de la provenance de son arrivée.

Son nom est une petite énigme. Les trois caractères 蘭奢待 contiennent chacun un caractère de Tōdaiji (東大寺), le temple que servait le Shōsōin. Autrement dit, le nom cache le temple en lui-même, ce qui montre l'estime dont jouissait ce bois.

La tradition rapporte aussi que des souverains puissants furent autorisés à en prélever de petits morceaux. Des étiquettes sur la bûche signalent des points de coupe traditionnellement attribués au shogun Ashikaga Yoshimasa, au seigneur de guerre Oda Nobunaga et à l'empereur Meiji. Le Ranjatai n'était donc pas seulement un parfum : c'était aussi un symbole de rang politique.

Du parfum de cour au kōdō

Entre le quinzième et le seizième siècle, l'appréciation du bois d'agar devint un art codifié, le kōdō, « la voie de l'encens ». Des écoles comme Oie-ryū et Shino-ryū fixèrent les règles pour chauffer de fins éclats de bois et les reconnaître à leur parfum.^[2]

Le kōdō a créé un marché durable pour le bois de qualité supérieure, en particulier le kyara, terme japonais désignant la résine la plus fine. Notre article sur la cérémonie de l'encens kōdō et ses instruments explique comment cette pratique se déroule aujourd'hui.

Pour les acheteurs actuels, le Japon reste un marché attaché à la régularité et à la documentation. Les fabricants d'encens y achètent toujours de la poudre de bois d'agar fine et du bois pour l'encens pressé, et notre encens koh de style japonais est proposé à partir de 6 $/g avec un MOQ (minimum de commande) de 100 g.

Le Moyen-Orient est devenu le premier acheteur parce que le bois d'agar occupe une place centrale dans l'hospitalité quotidienne, le parfum personnel et la vie religieuse dans toute la péninsule Arabique. La demande y est ancienne, large et régulière, et ne se limite pas aux collectionneurs.

Le lien commercial est très ancien. Pendant des siècles, des navires arabes et persans ont transporté des aromates entre le Golfe, l'Inde et la Chine, et les auteurs arabes médiévaux qui écrivaient sur la parfumerie comptaient le ʿūd parmi les matières les plus nobles. Ils le classaient aussi selon son origine, exactement comme les acheteurs s'enquièrent de l'origine aujourd'hui.

Les recueils de hadiths mentionnent l'usage du ʿūd comme encens, et le brûler reste une manière courante d'honorer ses invités. Dans un foyer du Golfe, une mabkhara de copeaux ou de bakhoor qui se consument clôt souvent une visite. Nous nous en tenons ici aux coutumes bien documentées, et non à la doctrine.

L'ère du pétrole et la demande moderne

La demande a fortement augmenté à la fin du vingtième siècle, avec la hausse des revenus dans le Golfe. Une étude de TRAFFIC sur le commerce d'Aquilaria malaccensis décrivait le Moyen-Orient comme un consommateur majeur de bois comme d'huile, avec des plateformes régionales réexportant la matière venue des pays producteurs.^[1]

Cette pression s'est exercée surtout sur les arbres sauvages. Les collecteurs abattaient de nombreux arbres pour trouver les rares spécimens résineux, et les populations sauvages ont décliné dans plusieurs pays producteurs. Les autorités de régulation ont donc commencé à s'y intéresser.

Aujourd'hui, les acheteurs du Golfe achètent toute la gamme de produits. Les copeaux de bois de oud à brûler démarrent à 0,24 $/g sur notre page de copeaux de oud classés par grade, et le bakhoor pour le majlis en mélange démarre à 6 $/g avec un MOQ de 250 g.

L'Inde, l'Assam et le lien avec l'attar

L'Inde a joué un double rôle. L'Assam et le nord-est fournissaient du bois et de l'huile issus d'Aquilaria locaux, tandis que les parfumeurs de Kannauj ont bâti une longue tradition de distillation d'attars, dont des huiles contenant du bois d'agar.

L'huile de oud distillée, appelée dehn al oud dans le Golfe, a rendu le bois d'agar plus facile à porter et à transporter. Aujourd'hui, nous la produisons nous-mêmes par hydrodistillation, et notre huile de oud hydrodistillée est proposée à partir de 7,00 $/g avec un MOQ de 10 g.

Le bois d'agar a été inscrit parce qu'une forte demande épuisait les populations sauvages d'Aquilaria. Aquilaria malaccensis est entré à l'Annexe II de la CITES en 1995, et en 2004 l'inscription a été étendue à toutes les espèces d'Aquilaria et de Gyrinops.^[3]

• Ce que signifie l'Annexe II : le commerce est autorisé, mais les pays exportateurs doivent délivrer des permis attestant que la matière a été obtenue légalement et que le commerce ne menace pas l'espèce.
• Matière de plantation : le bois d'agar cultivé reste de l'Aquilaria et nécessite donc des documents CITES pour la plupart des expéditions internationales.
• Annotation #14 : l'inscription comporte une annotation qui exempte certains produits finis conditionnés pour la vente au détail. Vérifiez le texte en vigueur de l'annotation avant de planifier un envoi, car les conférences de la CITES peuvent le modifier.
• Notre pratique : chaque expédition en gros part avec une fiche de classement et, si nécessaire, un permis d'exportation CITES Annexe II, ainsi qu'un certificat phytosanitaire pour les plantes vivantes.

Pour les démarches pas à pas, consultez notre guide du permis CITES pour le bois d'agar.

Après 2004 : des règles en constante évolution

L'inscription de 2004 a été un début, pas une fin. L'annotation #14 a ensuite exempté certains produits finis conditionnés pour la vente au détail, et la CITES a maintenu le bois d'agar à l'ordre du jour de ses conférences suivantes.

Les règles nationales évoluent aussi. En 2024, le quota annuel d'exportation de l'Inde pour les copeaux et la poudre de bois d'agar cultivé est passé de 25 000 kg à 151 080 kg, et celui de l'huile de 1 500 kg à 7 050 kg.^[4] Autrement dit, l'histoire s'écrit encore.

Les revues scientifiques confirment l'ampleur du changement côté offre. Azren et ses collègues décrivent la diffusion des techniques d'induction sur les Aquilaria cultivés dans plusieurs pays d'Asie, transformant une récolte sauvage en culture agricole.^[5]

Notre propre exploitation s'inscrit dans cette évolution. AgarwoodTown a été fondée en 2014 à Guan Zhu Town, district de Dian Bai, à Maoming, et nous inoculons nous-mêmes notre plantation de plus de 100 mu d'Aquilaria sinensis. Nous travaillons également avec plus de 100 planteurs sous contrat.

Nous vendons uniquement de la matière de plantation, que notre fondateur Wang Jianyu classe selon notre échelle interne D, C, B, A et AAA, le kynam étant proposé sur allocation. Cette échelle est la nôtre, et non une norme ISO ou CITES. Pour le volet botanique, notre guide des principales espèces d'Aquilaria compare sinensis à malaccensis, crassna et d'autres.

Les plantations vendent aussi le point de départ lui-même. Les producteurs qui souhaitent se lancer peuvent acheter des jeunes plants d'Aquilaria sinensis à partir de 15 $ le plant, avec un MOQ de 10 plants, expédiés avec un certificat phytosanitaire.

Pour un acheteur, l'histoire n'est pas qu'un simple décor. Elle explique pourquoi les grades existent, pourquoi les mentions d'origine comptent et pourquoi des documents accompagnent chaque carton.

Par exemple, un distributeur du Golfe qui demande des profils « Hindi » ou « Cambodi » utilise des catégories que les marchands ont construites au fil des siècles. De même, un fabricant d'encens japonais qui exige une poudre fine et régulière perpétue une exigence du kōdō, tandis qu'un permis CITES est la réponse moderne à la surexploitation que l'histoire a consignée.

Nous voyons le même schéma chaque semaine à la table de classement. Les acheteurs paient toujours pour le parfum, la résine et la confiance dans la source, exactement comme les marchands de Canton il y a mille ans.