Bois d'agar vietnamien : crassna, Khanh Hoa, kỳ nam et comparaison avec le stock chinois

Le bois d'agar vietnamien est le bois résineux d'arbres du genre Aquilaria cultivés au Vietnam, le plus souvent Aquilaria crassna. Cette espèce est originaire du Vietnam, du Cambodge, du Laos et de la Thaïlande, et c'est elle qui donne la plupart des copeaux, huiles et sculptures vietnamiens du marché.^[1]

Les chiffres expliquent le prix. Selon une étude de 2013 parue dans Molecules (Liu 2013), seuls 10 % environ des Aquilaria produisent du bois d'agar sans intervention humaine ; l'essentiel de l'offre actuelle provient donc d'arbres cultivés et induits.^[8]

Comme tout bois d'agar, il se forme lorsqu'un arbre est blessé et remplit les tissus endommagés d'une résine aromatique. Le bois sain qui l'entoure reste clair et presque sans odeur.^[2] Le mot « Vietnam » sur une étiquette indique donc où l'arbre a poussé, pas la quantité de résine que contient la pièce.

Précisons d'emblée notre propre position. AgarwoodTown cultive et transforme de l'Aquilaria sinensis de plantation sur notre domaine de plus de 100 mu, à Guan Zhu Town, district de Dian Bai, Maoming, dans le Guangdong. Nous n'achetons, ne mélangeons ni ne revendons de bois vietnamien. Cet article sert de contexte de marché aux acheteurs qui comparent les deux origines.

Trầm hương, dó bầu et kỳ nam : le vocabulaire vietnamien

Le vietnamien possède un mot pour chaque étage du commerce. Trầm hương, souvent abrégé en trầm, désigne le bois d'agar en général. Dó bầu est le nom courant de l'arbre crassna lui-même, et les producteurs l'emploient lorsqu'ils parlent de plantations.

Kỳ nam désigne le niveau supérieur : un bois tendre, cireux, intensément sucré, que les acheteurs japonais appellent kyara et les acheteurs chinois qínán (奇楠). Notre guide sur les appellations kyara et kynam suit ces termes d'une langue à l'autre ; ici, nous nous concentrons sur ce qu'ils signifient pour l'offre vietnamienne.

Concrètement, une facture en anglais peut indiquer « Vietnamese oud », un acheteur chinois dira « 芽庄沉香 » (bois d'agar de Nha Trang), et le permis CITES se contentera de nommer l'espèce. Les trois peuvent désigner le même lot.

Encens vietnamien au bois d'agar : nhang trầm et nụ trầm

Une grande partie du bois d'agar vietnamien parvient aux acheteurs sous forme d'encens plutôt que de bois. L'encens vietnamien au bois d'agar se vend en nhang trầm (bâtons) et en nụ trầm (cônes), fabriqués à partir de poudre de bois d'agar liée en pâte ; on le trouve partout dans le pays, dans les temples, sur les autels familiaux et sur les marchés.

La qualité varie énormément. Certains produits contiennent une forte proportion de vraie poudre de bois d'agar ; d'autres en contiennent très peu et misent sur des parfums ajoutés. Avant toute commande en volume, nous demanderions au vendeur la part de bois d'agar en poids et un essai de combustion, exactement comme pour l'encens chinois.

Le bois d'agar vietnamien provient surtout des collines boisées du centre et du centre-sud du Vietnam, où le crassna pousse naturellement, ainsi que de plantations bien plus largement réparties. Les arbres sauvages poussaient autrefois le long de la cordillère Annamitique, des provinces du Centre-Nord jusqu'à la côte du Centre-Sud.

Aujourd'hui, la situation a changé. Des décennies de cueillette ont fortement réduit la population sauvage, et le crassna est désormais classé En danger critique sur la Liste rouge de l'UICN.^[1] L'essentiel du bois qui circule dans les filières vietnamiennes provient désormais de dó bầu cultivés.

Les plantations se sont étendues à de nombreuses provinces, de la côte du Centre-Nord jusqu'au Sud et aux Hauts Plateaux du Centre. Certaines zones sont connues localement pour leurs petites parcelles familiales, d'autres accueillent de grands domaines. Faute de registre public couvrant l'ensemble, nous ne citons ni surfaces ni nombres d'arbres.

Pourquoi Khanh Hoa et Nha Trang sont devenus des noms commerciaux

Khanh Hoa, la province côtière qui entoure Nha Trang, jouit de la plus forte réputation du Vietnam en matière de bois d'agar. Ses montagnes ont historiquement fourni certains des bois sauvages les plus recherchés, dont le kỳ nam, et la région a bâti toute une culture commerciale autour.

Ce lien se voit jusque dans l'espace public. Un monument du front de mer de Nha Trang tire son nom du trầm hương, et les boutiques locales vendent le bois d'agar sous de multiples formes. Le nom de la ville est en outre devenu une marque sur le marché chinois des collectionneurs, où « 芽庄 » signale le haut de gamme indochinois.

Cependant, un nom de lieu sur une étiquette est une allégation, pas un certificat. Une grande partie de ce qui se vend aujourd'hui comme « Nha Trang » décrit un style ou une qualité plutôt qu'un arbre réellement issu de Khanh Hoa. Les acheteurs sérieux voient donc dans ce nom un point de départ pour poser des questions, que nous détaillons à la section 8.

La ceinture de plantations du Centre-Nord

Khanh Hoa donne son nom commercial au bois d'agar vietnamien, mais une grande partie des plantations se trouve désormais plus au nord. Tropenbos a décrit l'agroforesterie du bois d'agar dans les provinces du Centre-Nord, de Ha Tinh à Thua Thien Hue, principalement sur des terres de petits exploitants.^[3]

La même source appelait à une certification internationale afin que les huiles soient classées de manière cohérente. En attendant, les étiquettes des huiles vietnamiennes, comme celles des huiles chinoises, doivent être vérifiées à l'aide d'échantillons et de rapports de laboratoire.

La distinction entre Hui'an et Xingzhou compte, car elle façonne les attentes de prix en Chine. Les collectionneurs associent souvent le bois Hui'an à des notes plus sucrées et plus nettes, et le bois Xingzhou à des notes plus lourdes et plus résineuses. Ce ne sont que de grandes tendances, et les bons trieurs jugent la pièce qu'ils ont en main plutôt que le nom de famille.

Pour un acheteur en gros, ce tableau livre une leçon pratique. Chacune de ces appellations peut être honnête, et chacune peut être forcée. Une appellation doit donc ouvrir la discussion sur les documents, pas la clore.

Le kỳ nam est la raison pour laquelle le bois d'agar vietnamien occupe une place à part chez les collectionneurs. Les récits historiques rattachent le plus beau kyara de la tradition japonaise de l'encens à la côte du centre du Vietnam, qui faisait autrefois partie du royaume du Champa.

Le kỳ nam se distingue du bois d'agar ordinaire par sa texture et son comportement. La résine ordinaire est dure et vitreuse dans le bois, tandis que le kỳ nam est plus tendre et peut devenir collant lorsqu'il se réchauffe. Il dégage aussi un parfum sucré et frais à température ambiante, avant même d'être chauffé.

Les filières chinoise et vietnamienne classent encore le kynam par couleur, avec des termes comme kynam blanc, vert, jaune, violet et noir. En pratique, ces noms décrivent la couleur et le caractère de la résine plus que des espèces distinctes. Ils sont utiles pour échanger, mais deux négociants ne tracent jamais les frontières tout à fait au même endroit.

Le kỳ nam sauvage issu de vieux arbres vietnamiens est aujourd'hui extrêmement rare. Lorsque d'authentiques pièces anciennes apparaissent, elles passent surtout de collectionneur à collectionneur plutôt que par le marché de gros ouvert. Toute offre de « kynam vietnamien sauvage » en vrac mérite donc un examen attentif et des documents complets.

Le kynam de plantation est une autre histoire. Des producteurs de plusieurs pays, dont le Vietnam et le sud de la Chine, multiplient des arbres de lignée kynam par greffage, puis les induisent. Notre bois de kynam de plantation du Guangdong est proposé à partir de 0,89 $/g. Il s'agit de matière de plantation chinoise, et non de kỳ nam vietnamien, et c'est ainsi qu'il doit être décrit sur les documents.

Cette comparaison montre pourquoi la question sauvage ou plantation pèse plus que le nom du pays. Un copeau de plantation du Vietnam et un copeau de plantation du Guangdong ont davantage en commun sur le plan économique qu'une pièce vietnamienne sauvage n'en a avec l'un ou l'autre.

Le même schéma vaut pour tout le commerce. La matière sauvage se négocie sur l'histoire et la rareté, le bois de plantation sur la qualité. Notre comparaison des prix du bois d'agar sauvage et cultivé explique comment cet écart fonctionne pour les acheteurs, quelle que soit l'origine.

Comment le bois de plantation est induit au Vietnam

Le Vietnam a été l'un des premiers pays où les producteurs ont testé l'induction volontaire sur des Aquilaria cultivés. Les revues consacrées à l'histoire de l'induction en Asie décrivent le passage de la simple blessure aux trous percés, aux inoculants insérés et aux traitements chimiques.^[4]

Les méthodes elles-mêmes ressemblent beaucoup à celles employées en Chine. Les producteurs percent ou entaillent le tronc, introduisent un stimulus, puis attendent que la résine s'accumule autour de la blessure. La durée d'attente, l'inoculant et l'âge de l'arbre influent tous sur la qualité finale.

Sur notre plantation, nous pratiquons l'inoculation artificielle sur A. sinensis et nous achetons auprès de plus de 100 planteurs sous contrat. Si les outils se ressemblent d'un pays à l'autre, l'espèce et le climat diffèrent. C'est pourquoi le bois de plantation vietnamien et le nôtre peuvent offrir un toucher et un parfum très différents à qualité visuelle égale.

L'espèce est la première différence, et la plus durable. A. crassna et A. sinensis sont des arbres distincts, et chacun produit son propre équilibre de composés aromatiques lorsqu'il forme de la résine.^[2] Notre panorama des principales espèces d'Aquilaria explique comment elles se comparent à travers l'Asie.

La chimie explique une partie de ces variations. Les analyses publiées sur le bois d'agar recensent un long catalogue de sesquiterpènes et de 2-(2-phényléthyl)chromones, dont les proportions varient selon les espèces, les régions et les échantillons.^[5] Aucune origine n'est donc simplement « meilleure » : ce sont des matières différentes pour des usages différents.

Parfum et texture : ce qu'en disent les acheteurs

Les acheteurs qui comparent des échantillons côte à côte décrivent souvent le bois vietnamien comme plus sucré une fois chauffé. À l'inverse, ils décrivent volontiers nos copeaux de sinensis comme plus nets, plus frais et plus austères, ce qui convient à de nombreux adeptes du kōdō et aux acheteurs du marché intérieur chinois.

La texture dépend davantage de la qualité que du pays. Un copeau de sinensis dense et bien résiné et un copeau de crassna dense peuvent tous deux couler dans l'eau, tandis qu'un bois de qualité inférieure, quelle que soit son origine, flotte. C'est pourquoi nous classons nos propres copeaux de bois de oud de Dian Bai selon notre échelle interne de D à AAA, à partir de 0,24 $/g pour la qualité d'entrée, avec un MOQ de 100 g.

L'huile suit le même schéma. Les maisons d'attar du Golfe qui apprécient un profil sucré se tournent parfois vers les huiles de crassna, tandis que les parfumeurs en quête d'une base sèche et boisée testent souvent le sinensis. Notre huile de oud de sinensis obtenue par hydrodistillation est proposée à partir de 7,00 $/g, et notre huile de bois d'agar par extraction au CO₂ à partir de 1,50 $/g, toutes deux avec un MOQ de 10 g. Pour le profil cambodgien voisin, consultez notre guide du oud cambodgien et de l'huile de crassna.

En Chine, la comparaison ne s'arrête pas non plus à la frontière. Les acheteurs mettent souvent en balance les pièces vietnamiennes et le bois de Hainan, qui jouit de sa propre réputation auprès des collectionneurs ; notre guide du bois d'agar de Hainan couvre ce marché. De même, les acheteurs indiens comparent les deux avec la matière de l'Assam décrite dans notre présentation du bois d'agar de l'Assam.

Toutes les espèces d'Aquilaria, crassna compris, sont inscrites à l'Annexe II de la CITES depuis 2004. Le commerce international du bois d'agar vietnamien exige donc, dans la plupart des cas, un permis d'exportation délivré par l'autorité CITES du Vietnam.^[6]

• Nom de l'espèce : le permis doit nommer l'espèce. Un lot vendu comme crassna vietnamien ne doit pas arriver avec des documents établis pour une autre espèce ou un autre pays.
• Code de source : les permis CITES portent un code de source, par exemple sauvage ou reproduit artificiellement. Un argumentaire « sauvage » sur des documents codés plantation, ou l'inverse, est une incohérence à résoudre avant tout paiement.
• Réexportation : le bois vietnamien acheté dans un pays tiers voyage sous documents de réexportation. Demandez la chaîne qui remonte jusqu'au permis d'exportation d'origine.
• Annotation #14 : certains produits finis conditionnés pour la vente au détail sont exemptés. Vérifiez le texte en vigueur de l'annotation, car il évolue au fil des sessions de la CITES.
• De votre côté : les pays importateurs, dont les États membres de l'UE, peuvent ajouter leurs propres règles. Renseignez-vous auprès de votre autorité CITES nationale.

Pour notre propre stock de sinensis, chaque expédition en gros est accompagnée d'une note de classement ou d'un certificat, ainsi que d'un permis d'exportation CITES Annexe II lorsqu'il est requis. Notre guide pas à pas du permis CITES pour le bois d'agar détaille ces formalités étape par étape.

Ces étapes valent pour toutes les origines, y compris la nôtre. Un bon fournisseur vietnamien comme un bon fournisseur chinois devraient les accueillir favorablement, car elles protègent autant les vendeurs honnêtes que les acheteurs.^[7]

Certains acheteurs proposent les deux origines dans leur gamme et s'approvisionnent auprès de spécialistes dans chaque pays d'origine. Côté chinois, nous proposons des échantillons payants et non remboursables à partir de 100 g de copeaux ou 1 g d'huile, et nous répondons aux demandes sous 4 heures ouvrées, du lundi au samedi, de 9h00 à 18h00, heure de Chine.

Les acheteurs qui recherchent de grandes sections plutôt que des copeaux peuvent aussi consulter nos rondins de bois d'agar de plantation du Guangdong, à partir de 88 $ la pièce. Quelle que soit l'origine, la règle reste la même : achetez sur la foi des documents et de l'échantillon que vous avez en main, pas du seul nom de lieu.