Qu'est-ce que le bois d'aloès ? L'ancien nom du bois d'agar expliqué aux acheteurs d'encens

Alors, qu'est-ce que le bois d'aloès ? C'est du bois d'agar : un bois parfumé, chargé de résine, issu d'arbres du genre Aquilaria, vendu sous un nom (« aloeswood » en anglais) plus ancien que l'usage courant du mot agarwood.^[1]

Pourquoi le bois d'agar résineux est-il si rare ? Selon une étude publiée en 2013 dans Molecules (Liu 2013), seuls 10 % environ des Aquilaria forment naturellement du bois d'agar ; les autres restent un bois pâle, presque inodore, à moins d'être blessés puis infectés.^[7]

La matière est identique, quelle que soit l'étiquette. Un sachet de copeaux de bois d'aloès, une boîte de copeaux de oud et un coffret d'encens jinkō peuvent tous contenir le même bois résineux. Seuls le marché et les habitudes du vendeur changent le mot.

Dans notre plantation de Guan Zhu Town, district de Dian Bai, à Maoming, nous cultivons et inoculons Aquilaria sinensis. Ce même bois s'appelle oud dans les pays du Golfe, jinkō au Japon et, chez de nombreuses marques d'encens occidentales, aloeswood ou bois d'aloès. Une seule matière voyage donc sous trois vocabulaires.

Selon le Secrétariat de la CITES, toutes les espèces d'Aquilaria, dont provient le bois d'aloès, sont inscrites à l'Annexe II depuis 2004 : un envoi commercial de ce bois exige donc généralement un permis d'exportation.

Pourquoi le bois d'aloès n'est pas de l'aloe vera

Le nom induit presque tout le monde en erreur au début. L'aloe vera est une plante succulente du genre Aloe, cultivée pour le gel contenu dans ses feuilles. Le bois d'aloès provient d'un arbre tropical d'une famille botanique totalement différente, les Thymelaeaceae.^[2]

Les deux plantes partagent un mot par accident historique, et non par un quelconque lien botanique. L'aloe vera n'a pas de bois de cœur résineux et ne fournit aucune matière à encens. Un produit qui associe du gel d'aloès à un « parfum bois d'aloès » réunit donc deux choses sans rapport.

Cette confusion n'est pas seulement théorique. Une recherche ou une demande portant sur « aloe wood » ou « bois d'aloès » peut désigner l'une ou l'autre plante : mieux vaut donc confirmer le nom botanique avant de chiffrer ou de commander. Une réponse d'une ligne mentionnant Aquilaria règle vite la question.

Le nom bois d'aloès vient d'anciens mots européens désignant le bois d'agar, et non de la plante aloès. Les auteurs grecs appelaient ce bois agallochon, et les textes latins médiévaux employaient lignum aloes, littéralement « bois d'aloès ».^[1]

La plupart des étymologies font remonter ces mots à des noms sud-asiatiques du bois, comme le sanskrit aguru. Au fil des siècles de commerce et de traduction, la sonorité a glissé vers le mot familier aloès. C'est ainsi que deux plantes sans lien ont fini par porter des noms presque identiques dans les langues européennes.

Le bois d'agar lui-même est arrivé en Europe et au Moyen-Orient par de longues routes commerciales venues d'Asie du Sud et du Sud-Est. Les marchands le traitaient comme un aromate de luxe, aux côtés d'autres bois et résines brûlés comme encens. Le nom a changé maintes fois en chemin, mais pas le bois.

L'aloès dans les textes bibliques

De nombreuses Bibles mentionnent l'« aloès » parmi les aromates précieux. Des passages des Nombres, des Psaumes, des Proverbes et du Cantique des Cantiques placent l'aloès aux côtés de la myrrhe, de la casse et de la cannelle, parmi les parfums de grande valeur.

La plupart des spécialistes y voient du bois d'agar, car le contexte de ces passages de l'Ancien Testament relève du parfum et de l'encens plutôt que de la médecine. La version anglaise du roi Jacques emploie même « lign aloes », d'après le latin « bois d'aloès », en Nombres 24:6.

Un passage reste toutefois réellement débattu. Dans l'Évangile de Jean, Nicodème apporte de la myrrhe et de l'aloès pour l'ensevelissement de Jésus, et les spécialistes ne s'accordent pas sur la question de savoir s'il s'agit de bois d'agar ou de l'aloès amer. Nous signalons ce débat sans prendre parti.

Pour le commerce, cette histoire compte surtout comme argument de vente. Les fournisseurs d'articles religieux et les librairies chrétiennes proposent parfois de l'encens « bois d'aloès biblique », et ils veulent une matière conforme à la lecture traditionnelle. Dans ce cas, la démarche honnête consiste à fournir du bois d'agar de plantation et à le décrire fidèlement sur l'étiquette.

De « lign aloes » à « aloeswood »

Au XXe siècle, les auteurs anglophones utilisaient plusieurs noms qui se recoupaient : aloes, lign aloes, aloeswood et eaglewood. Eaglewood (« bois d'aigle ») vient probablement d'une transcription portugaise d'un nom asiatique, là encore sans aucun rapport avec l'oiseau.

Parallèlement, les botanistes et le commerce ont peu à peu adopté agarwood, bois d'agar en français. Aujourd'hui, ce terme domine les publications scientifiques, les documents CITES et la plupart des listes de prix de gros. À l'inverse, aloeswood (bois d'aloès) survit surtout dans les catalogues d'encens, les contextes religieux et les traductions de termes japonais de l'encens.

Si vous voulez la carte complète des appellations selon les marchés — oud, gaharu, jinkō, chén xiāng et kynam —, notre guide des noms du bois d'agar et du oud couvre chaque terme régional. Cet article s'en tient au nom bois d'aloès et aux acheteurs qui l'emploient encore.

Rikkoku et Ranjatai : le bois d'aloès au Japon

Le Japon possède son propre vocabulaire pour le bois d'aloès. Dans le kōdō, les morceaux sont répartis en six types, le rikkoku : kyara, rakoku, manaka, manaban, sasora et sumotara. Chacun est décrit à travers cinq saveurs : sucrée, acide, piquante, salée et amère.

La pièce la plus célèbre est le Ranjatai, une grosse bûche conservée depuis le VIIIe siècle dans le trésor du Shōsōin, au Tōdai-ji de Nara. Plusieurs souverains, dont Oda Nobunaga, y auraient prélevé des éclats. Notre guide du kōdō explique comment ces pièces sont évaluées.

Le bois d'aloès doit son parfum à la résine, et non au bois lui-même. Le bois d'Aquilaria sain est pâle et presque inodore ; l'odeur n'apparaît que là où l'arbre a réagi à une blessure et à une infection en remplissant ses tissus de résine aromatique.^[2]

À l'état sauvage, la blessure provient de la foudre, de branches cassées ou d'insectes, et la résine se forme au hasard. En plantation, les producteurs blessent volontairement les arbres pour que la résine se forme de façon planifiée. Dans notre plantation, nous pratiquons l'inoculation artificielle sur nos propres 100+ mu d'Aquilaria sinensis.

La résine est chimiquement complexe. Les revues publiées citent les sesquiterpènes et les 2-(2-phényléthyl)chromones comme principaux groupes aromatiques, accompagnés de nombreux composés volatils mineurs.^[3] C'est ce mélange qui rend l'odeur du bois d'aloès plus riche que ce qu'une seule molécule aromatique pourrait imiter.

Nous traitons ailleurs le processus de formation plus en détail ; ici, l'essentiel est simple. Tout produit authentique au bois d'aloès, du bâton d'encens de temple au copeau de collection, commence par du bois résineux prélevé sur un arbre blessé des années plus tôt.

L'odeur du bois d'aloès chauffé

À froid, le bois d'aloès sent peu : une note légère, un peu douce et boisée. Une chaleur douce change tout : sur une plaque de mica ou un brûleur électrique, les bons morceaux libèrent un parfum chaud et nuancé, qui peut passer du doux au balsamique puis au légèrement fumé.

Au Japon, l'art de l'encens appelé kōdō considère ce parfum chauffé comme une chose à « écouter », et classe le bois d'agar selon son origine et son caractère.^[4] De nombreuses gammes occidentales d'encens au bois d'aloès s'inspirent de cette tradition, ce qui explique la domination des bâtons de style japonais au rayon bois d'aloès.

En pratique, les grades inférieurs donnent une note plus légère et plus sèche, tandis que les grades supérieurs sentent plus profond et tiennent plus longtemps. La distillation et la combustion modifient aussi l'impression ; nous recommandons donc un échantillon payant du grade exact avant toute commande en gros.

À quoi ressemble l'arbre à bois d'aloès ?

L'arbre à bois d'aloès n'est autre qu'un arbre Aquilaria. Dans notre plantation de Dian Bai, c'est un arbre élancé à feuillage persistant, à l'écorce grise et lisse et aux feuilles brillantes et pointues. Rien à l'extérieur n'indique si le tronc renferme de la résine. Nous ne le savons qu'après avoir blessé l'arbre, attendu, puis ouvert des fenêtres de contrôle dans le bois.

Ce même arbre fournit aussi l'huile de bois d'aloès. Nous la distillons sur place, et notre huile hydrodistillée est proposée à partir de 7,00 $/g avec un MOQ de 10 g.

La dernière ligne mérite attention. Une étiquette « parfum bois d'aloès » ou « senteur bois d'aloès » peut décrire un accord olfactif plutôt que du bois. Ces produits peuvent être parfaitement honnêtes, mais ce n'est pas du bois d'agar, et ils ne doivent pas revendiquer en contenir.

À l'inverse, les bâtons de style japonais vendus comme bois d'aloès contiennent généralement de la vraie poudre de bois d'agar, même si la proportion varie fortement d'une gamme à l'autre. Si vous construisez une telle gamme, notre guide des bâtons d'encens au bois d'agar et de l'encens kyara détaille les formulations et les tiges.

Pour la matière en vrac, le point de départ le plus simple reste nos copeaux de bois de oud classés par grade, que les revendeurs d'encens peuvent vendre comme copeaux de bois d'aloès. Les fabricants d'encens pressé, eux, commencent généralement par notre encens koh au bois d'agar de style japonais ou par notre poudre de bois d'agar pour mélanges d'encens.

Le bois d'aloès se classe exactement comme n'importe quel autre bois d'agar, puisqu'il s'agit de la même matière. Notre fondateur, Wang Jianyu, classe selon l'examen visuel, l'arôme, la teneur en résine et un test de flottaison, et chaque lot de gros est accompagné d'une note de classement.^[5]

Les catalogues de détail impriment rarement les grades. Ils emploient plutôt des termes comme « fin », « supérieur » ou « qualité kyara », qui n'ont aucune définition commune. Pour un achat en gros, demandez donc le code de grade propre au fournisseur et un échantillon correspondant, et pas seulement un adjectif descriptif.

Le bon grade dépend du produit. Les bâtons et les cônes d'encens justifient rarement du bois A ou AAA, puisque la poudre est mélangée. Les copeaux à chauffer, en revanche, sont le domaine où les grades supérieurs justifient leur prix, car le client sent directement le bois.

Le nom figurant sur votre étiquette ne change pas le statut juridique de la matière. Toutes les espèces d'Aquilaria sont inscrites à l'Annexe II de la CITES depuis 2004 ; le commerce international du bois d'aloès suit donc les mêmes règles que celui du bois d'agar ou du oud.^[6]

• Utilisez le nom de l'espèce : les douaniers ne connaissent pas forcément « aloeswood » ou « bois d'aloès ». Indiquez Aquilaria sinensis et « bois d'agar de plantation » sur les factures, les listes de colisage et les permis.
• Permis d'exportation : nous expédions chaque commande en gros avec un permis d'exportation CITES Annexe II partout où il est exigé, ainsi qu'une note de classement ou un certificat.
• Annotation #14 : certains produits finis conditionnés pour la vente au détail sont exemptés en vertu de l'annotation de l'inscription. Vérifiez le texte en vigueur de l'annotation avant de planifier un envoi, car les annotations peuvent changer.
• Ne mélangez pas les noms : si votre boîte de détail indique bois d'aloès et votre facture oud, ajoutez le nom botanique aux deux pour que les documents concordent clairement.
• Vos règles d'importation : l'UE, le Royaume-Uni et les États-Unis ajoutent leurs propres procédures d'importation. Confirmez les exigences auprès de votre autorité CITES nationale avant que la marchandise ne quitte la Chine.