Le bois d'agar en chinois : ce que Chen Xiang (沉香) signifie pour les acheteurs

Le mot chinois pour le bois d'agar est Chen Xiang, le nom du bois sombre et gorgé de résine des arbres Aquilaria. Les deux caractères signifient « qui coule » (沉) et « parfum » (香), car les morceaux denses et riches en résine coulent dans l'eau.^[1]

Il existe toutefois un repère mesurable. Selon une étude de 2013 publiée dans Molecules (Liu 2013), la Pharmacopée chinoise exige au moins 10 % d'extrait soluble dans l'alcool pour le bois d'agar ; les échantillons induits de l'étude atteignaient 11,60–18,08 %, tandis que deux échantillons sauvages obtenaient 10,56 % et 19,30 %.^[6]

Dans le commerce courant, le mot est large. Un cultivateur du Guangdong, un détaillant de perles de Pékin et un fabricant d'encens de Shanghai disent tous Chen Xiang. Pourtant, chacun peut désigner une espèce différente, une qualité différente et un usage final différent.

Le nom est ancien, tout comme le commerce qui l'accompagne. Le sud de la Chine a expédié et brûlé des bois aromatiques pendant des siècles, et notre histoire du commerce du bois d'agar retrace cette route des premiers ports jusqu'aux plantations modernes.

Chen Xiang, Chenxiang et 沉香

En anglais, vous verrez chen xiang, chenxiang, chén xiāng et parfois « chen hsiang » dans les textes anciens. Il s'agit toujours du même mot. En pratique, moteurs de recherche et douaniers les traitent comme un seul et même terme.

Sur d'autres marchés, le même matériau porte d'autres noms. Les acheteurs des pays du Golfe disent oud, les acheteurs japonais disent jinkō, et les anciens catalogues occidentaux parlent de bois d'aloès (aloeswood). Notre article sur ce qu'est l'aloeswood traite de ce dernier nom et explique pourquoi il n'a rien à voir avec l'aloe vera.

En chinois, deux mots apparentés comptent sur une liste de prix. Chen shui (沉水) désigne la qualité qui coule, et qinan ou kynam (奇楠) désigne un niveau distinct, plus tendre et plus cireux. Aucun des deux n'est un terme de la pharmacopée.

Le Chen Xiang dans la culture chinoise de l'encens

Bien avant la pharmacopée, le Chen Xiang appartenait à la culture de l'encens. Les lettrés de la dynastie Song comptaient l'encens parmi les passe-temps raffinés de la vie quotidienne, aux côtés du thé, de l'art floral et de l'accrochage de peintures, et le nom de Hong Kong, « port parfumé », est largement associé à l'ancien commerce de l'encens dans la région.

Aujourd'hui, l'essentiel du Chen Xiang provient de plantations du sud de la Chine, notamment du Guangdong et de Hainan. Nos propres arbres poussent à Dian Bai, dans le Guangdong, une région à la longue tradition de culture du bois d'agar.

La Pharmacopée chinoise répertorie le Chen Xiang comme matière médicinale. Sa monographie le définit comme le bois résineux d'Aquilaria sinensis, l'espèce originaire du sud de la Chine, notamment du Guangdong et de Hainan.^[2]

Cette définition est plus étroite que l'usage courant. Un mot qui désigne presque n'importe quel bois d'agar en boutique devient donc, dans la pharmacopée, la description précise d'une seule espèce et d'un seul tissu.

La Pharmacopée chinoise est révisée par éditions, en général tous les cinq ans. La formulation, les essais et les limites peuvent changer d'une édition à l'autre ; tout acheteur qui a besoin du texte exact doit donc travailler à partir de l'édition en vigueur, et non d'un résumé.

Une seule espèce, une seule partie de l'arbre

La monographie ne cite qu'Aquilaria sinensis. D'autres espèces productrices de résine, comme A. malaccensis ou A. crassna, sont largement commercialisées en Chine comme encens et objets de collection. Elles sortent toutefois de cette définition.

Notre panorama des principales espèces d'Aquilaria explique où pousse chacune et en quoi leurs parfums diffèrent. Ici, le point essentiel est simple : dans la pharmacopée, l'espèce fait partie de la définition.

La monographie porte aussi sur le bois résineux, et non sur l'arbre entier. Le bois d'Aquilaria pâle et non résineux est léger et presque inodore, et il ne répond pas à la définition. Par ailleurs, les feuilles, l'écorce et les graines sont des matières distinctes qui n'ont pas leur place dans cette monographie.

Quels critères de qualité la monographie fixe-t-elle ?

En plus de la définition botanique, la monographie impose plusieurs contrôles. Une revue publiée sur l'évaluation de la qualité du bois d'agar en Chine les regroupe en aspect, essais d'identification et exigences de teneur.^[2]

• Description : l'aspect, la couleur, la texture et l'odeur d'une matière acceptable, rédigés comme référence pour les inspecteurs.
• Identification : des essais qui confirment que la matière correspond à l'étiquette. Consultez l'édition en vigueur pour les méthodes exactes.
• Extrait soluble dans l'alcool : un pourcentage minimal de matière extractible est fixé. Le chiffre figure dans la monographie elle-même ; vérifiez donc l'édition en vigueur plutôt que de vous fier à un chiffre de seconde main.
• Marqueurs chimiques : la résine de bois d'agar contient des chromones et des sesquiterpènes caractéristiques, et les travaux de pharmacopée en Chine ont utilisé ces composés comme points de référence.^[3]

Le minimum d'extrait est le critère que les négociants citent le plus. Il sert de filtre approximatif de la teneur en résine, car le bois pâle donne bien moins d'extrait que le bois sombre et résineux. Il reste cependant un seuil pour l'usage médicinal, pas une échelle de qualité pour l'encens.

Le Chen Xiang est utilisé dans la pratique de la médecine traditionnelle chinoise, et il figure dans les textes classiques de matière médicale comme dans la pharmacopée moderne. C'est jusque-là que nous irons, en tant que fournisseur de bois et d'encens, pour le décrire.

Des revues universitaires documentent les usages traditionnels du bois d'agar dans plusieurs traditions médicales asiatiques, ainsi que des recherches en laboratoire sur ses composés.^[4] Ces articles s'adressent aux chercheurs. Cependant, une revue des usages traditionnels ne prouve en rien qu'un produit ait un effet quelconque pour un client.

Nous ne reprenons pas les indications traditionnelles sur ce site. En fait, nous ne présentons aucun de nos produits comme ayant un effet sur la santé. Ce choix est délibéré, et nous pensons que tout vendeur d'encens et de parfums devrait le faire aussi.

Trois raisons le motivent. D'abord, les allégations médicinales font relever un produit du droit des médicaments ou des denrées alimentaires sur la plupart des marchés. Ensuite, une allégation sur votre étiquette est votre problème juridique autant que le nôtre. Enfin, notre bois est classé pour son parfum et sa combustion, et non préparé ni analysé comme matière médicinale.

En Chine, la situation pratique est similaire. Les matières médicinales vendues comme médicaments, et surtout les pièces pour décoction transformées, passent par un circuit distinct, réglementé et soumis à licence. Les modalités évoluent avec le temps : un acheteur qui entre dans ce circuit a besoin de conseils réglementaires locaux, pas du blog d'un fournisseur.

Pour la plupart des acheteurs étrangers, la définition de la pharmacopée relève de la culture générale, pas du cahier des charges. Vous achetez du Chen Xiang comme matière aromatique ; spécifiez-le donc comme le fait le commerce de l'encens et des parfums.

Cela dit, la monographie enseigne deux bonnes habitudes. Elle nomme une espèce avec précision, et elle distingue le bois résineux du bois pâle. Ces deux habitudes rendent un contrat plus net.

Étiquettes, noms et allégations

Inscrire « Chen Xiang » sur un emballage de détail ne pose aucun problème en tant que nom. En pratique, les difficultés commencent lorsque l'étiquette ou la fiche produit emprunte un langage médicinal à des sources chinoises et le traduit en argument de vente.

Une étiquette sûre indique ce qu'est le produit : espèce, forme, grade, poids net et origine. Par exemple, « Copeaux de bois d'agar d'Aquilaria sinensis de plantation, grade B, 100 g, Guangdong, Chine » dit tout ce dont un client a besoin, sans aucune allégation.

Les marques qui vendent en Chine doivent tenir compte d'un point supplémentaire. Comme Chen Xiang est aussi un terme de la pharmacopée, une formulation qui suggère un usage médicinal peut attirer l'attention des autorités. Gardez donc vos textes en chinois aussi descriptifs que vos textes en français.

Espèce, origine et documents

Toutes les espèces d'Aquilaria sont inscrites à l'Annexe II de la CITES depuis 2004, quel que soit le nom porté sur la facture.^[5] Nous expédions chaque envoi en gros avec une fiche de classement et, si nécessaire, un permis d'exportation CITES Annexe II.

L'inscription porte l'annotation #14, qui exempte certains produits finis conditionnés pour la vente au détail. Vérifiez néanmoins le texte en vigueur de l'annotation avant de planifier un envoi, car les annotations peuvent changer lors des conférences de la CITES.

En Chine, l'Aquilaria sinensis sauvage est en outre protégé par la réglementation nationale sur les plantes sauvages. C'est l'une des raisons pour lesquelles le commerce intérieur s'est tourné vers les arbres cultivés. Nous ne vendons que du bois de plantation, cultivé et inoculé sur notre plantation de plus de 100 mu à Guan Zhu Town, district de Dian Bai, Maoming.

L'espèce compte autant pour le parfum que pour les papiers. L'A. sinensis chinois a son propre caractère, que les acheteurs des pays du Golfe et du Japon comparent souvent au bois d'Asie du Sud-Est. Notre guide du classement du bois d'agar explique comment nous trions ce bois sur la table.