Bois d'agar en Inde : Assam, oud hindi, Aquilaria malaccensis et quota d'exportation

L'essentiel du bois d'agar produit en Inde est du bois d'agar d'Assam : du bois résineux issu d'arbres Aquilaria malaccensis cultivés dans l'État indien d'Assam et dans les États montagneux voisins du nord-est de l'Inde. L'huile qui en est distillée se vend dans le Golfe et en Inde sous le nom d'oud hindi, d'oud d'Assam ou simplement d'oud indien.^[1]

Pourquoi le bois d'agar résineux est-il si rare ? Selon une étude de 2013 publiée dans Molecules (Liu 2013), seuls 10 % environ des arbres Aquilaria forment naturellement du bois d'agar ; les autres restent un bois pâle, presque sans odeur, à moins d'être blessés et infectés.^[7]

L'espèce n'est pas propre à l'Inde. En réalité, A. malaccensis possède l'aire de répartition naturelle la plus vaste de tous les arbres à bois d'agar commerciaux : elle s'étend du nord-est de l'Inde et du Bangladesh au Myanmar et à la Thaïlande, jusqu'à la Malaisie, Sumatra et Bornéo.

Ce qui distingue le bois d'Assam n'est donc pas seulement l'arbre. C'est la combinaison de l'espèce, des conditions de culture locales et d'une longue tradition régionale de macération et de distillation du bois.

Précisons d'emblée notre propre position. AgarwoodTown ne commercialise ni bois d'Assam ni aucune autre matière indienne. Notre stock est de l'Aquilaria sinensis de plantation, cultivé et inoculé sur notre plantation de plus de 100 mu à Guan Zhu, district de Dian Bai, Maoming. Nous écrivons sur le bois d'agar d'Assam parce que nos acheteurs s'y réfèrent constamment, et une vision claire les aide à commander le bon produit.

Agallocha, malaccensis et autres noms

Les ouvrages anciens et de nombreux textes traditionnels appellent l'arbre à bois d'agar du nord-est de l'Inde Aquilaria agallocha. Les botanistes considèrent toutefois aujourd'hui ce nom comme un synonyme d'A. malaccensis : les deux noms désignent donc en général le même arbre.

En Assam, l'arbre est couramment appelé sanchi ou xasi, et le bois résineux porte généralement le nom d'agar. Dans le Golfe, l'huile conserve son appellation commerciale « Hindi », qui signifie simplement « indien ».

Si vous cherchez l'arbre à oud en Inde, c'est donc celui-ci. Que l'étiquette indique agallocha, malaccensis, sanchi ou Hindi, l'arbre derrière le bois d'agar en Inde est la même espèce.

Pour un acheteur, la conclusion pratique est simple : quel que soit le nom figurant sur une liste de prix, le permis CITES doit mentionner l'espèce botanique. Notre guide des espèces d'Aquilaria présente l'ensemble du genre ; ici, nous nous en tenons à l'histoire indienne.

Le bois d'agar d'Assam pousse dans les basses terres humides et les contreforts des vallées du Brahmapoutre et de la Barak, ainsi que dans les États voisins du nord-est de l'Inde. La région se situe à la limite occidentale de l'aire naturelle d'A. malaccensis.^[1]

Le climat convient très bien à l'arbre. Les fortes pluies de mousson, les étés chauds et les sols profonds permettent à l'Aquilaria de croître rapidement, comme dans notre propre coin subtropical de l'ouest du Guangdong.

En Assam, le district de Hojai, autour de la ville du même nom, est largement connu dans le négoce comme un centre de distillation de l'huile de bois d'agar. De nombreuses entreprises familiales y distillent l'oud depuis des générations, et le nom de la ville est familier aux acheteurs de parfums du Golfe.

Arbres de jardins familiaux et de villages

Une grande partie du bois d'agar d'Assam ne provient pas de grands domaines. De nombreux arbres poussent plutôt dans des jardins familiaux, en bordure de champs et sur de petites parcelles villageoises, souvent aux côtés d'aréquiers, de théiers ou d'arbres fruitiers.

Ce schéma compte pour les acheteurs. Un même distillateur peut acheter du bois à de nombreux petits producteurs, si bien que l'âge, l'historique d'inoculation et la teneur en résine de chaque lot peuvent beaucoup varier. La régularité dépend donc largement du savoir-faire de tri de celui qui constitue le lot.

L'A. malaccensis sauvage des forêts de la région a été intensément exploité au cours du siècle dernier. Par conséquent, la matière qui arrive aujourd'hui sur le marché provient de plus en plus d'arbres plantés plutôt que de vieux peuplements forestiers – une évolution sur laquelle nous revenons dans la section 5.

L'oud hindi est réputé pour son caractère profond, sombre et souvent animal. Les négociants le décrivent comme cuiré, terreux et fumé, avec une facette fermentée ou « d'étable » que certains acheteurs adorent et que d'autres trouvent trop lourde.

Une bonne huile d'Assam s'ouvre généralement de façon vive et piquante. Au fil des heures, elle se pose toutefois sur un fond chaud, boisé et parfois doux, qui tient longtemps sur la peau. Les acheteurs d'attar expérimentés du Golfe jugent souvent l'huile indienne sur ce fond plutôt que sur la première impression.

Bien sûr, toutes les huiles indiennes ne sentent pas la même chose. Il existe des styles plus légers et plus propres, et le profil varie selon l'âge du bois, la teneur en résine et le distillateur. En pratique, « Hindi » désigne une famille de styles plutôt qu'une odeur fixe.

Pourquoi l'oud hindi sent ainsi

Deux facteurs façonnent le profil : l'espèce et le traitement. Le bois d'agar de toute espèce d'Aquilaria contient un mélange de sesquiterpènes et de 2-(2-phényléthyl)chromones, et l'équilibre entre eux diffère d'une espèce à l'autre et d'un lot à l'autre.^[2]

Le traitement fait le reste. La pratique indienne traditionnelle consiste à faire macérer le bois broyé dans l'eau pendant une longue période avant la distillation. Pendant cette macération, une fermentation microbienne se développe, et le négoce lui attribue généralement une grande partie de la note animale qui définit l'oud hindi.

C'est pourquoi nous conseillons aux acheteurs de ne pas considérer « Hindi » comme une garantie d'espèce ou d'origine. Une huile de style hindi peut être produite à partir de bois d'une autre origine si le distillateur suit la même pratique de macération. À l'inverse, du bois d'Assam distillé sans longue macération n'aura pas l'odeur classique de l'oud hindi.

Pour un guide plus large du vocabulaire olfactif selon les origines, consultez notre article sur l'odeur de l'oud selon le grade et l'origine.

Chacune de ces étapes façonne l'huile finale. De plus, ces cinq mêmes étapes peuvent donner des résultats très différents selon les mains, c'est pourquoi les acheteurs indiens suivent souvent des maisons de distillation précises plutôt qu'une région dans son ensemble.

Nos propres huiles ne sont pas produites dans le style hindi. Notre huile de oud sinensis hydrodistillée est fabriquée en interne par distillation à la vapeur et hydrodistillation, et nous produisons aussi une huile de bois d'agar par extraction au CO₂ supercritique à plus basse température. Toutes deux offrent un profil plus doux et plus propre qu'une huile d'Assam classique.

Aucune approche n'est meilleure dans l'absolu. Elles servent simplement des parfums et des clients différents, ce que nous abordons dans la section 8.

En plusieurs décennies, le bois d'agar d'Assam est passé d'un produit forestier récolté à l'état sauvage à une culture à part entière. Petits exploitants et domaines du nord-est de l'Inde cultivent aujourd'hui A. malaccensis, et les arbres plantés fournissent une part croissante du bois qui arrive chez les distillateurs.

Du stock sauvage aux arbres cultivés

La récolte intensive d'A. malaccensis sauvage dans toute son aire de répartition a suscité une inquiétude internationale bien avant que d'autres espèces de bois d'agar n'attirent l'attention. C'est ainsi qu'A. malaccensis a été la première espèce de bois d'agar inscrite à l'Annexe II de la CITES, au milieu des années 1990 ; l'inscription a été étendue à toutes les espèces d'Aquilaria en 2004.^[3]

L'une des premières études de TRAFFIC sur ce commerce a montré comment les stocks sauvages de plusieurs pays de l'aire, dont l'Inde, étaient soumis à la pression de la demande en bois et en huile. Cette pression a, à son tour, poussé les producteurs vers la plantation.

Le bois d'agar de plantation pose cependant son propre défi. Un arbre jeune et sain ne contient presque pas de résine ; les producteurs de toute l'Asie ont donc mis au point des méthodes de blessure et d'inoculation pour déclencher la formation de résine dans les arbres cultivés.^[4]

Ces méthodes vont du cloutage et des entailles traditionnels aux trous percés remplis d'inducteurs fongiques ou chimiques. Les techniques employées en Inde et en Chine se recoupent bien plus que ne le suggèrent souvent les supports marketing. Notre guide des méthodes d'inoculation du bois d'agar détaille les principales approches.

Ce que l'offre de plantation change pour les acheteurs

Pour les acheteurs, la culture a deux effets clairs. D'abord, elle rend possible une offre légale et documentée à l'échelle commerciale, car les arbres plantés peuvent être enregistrés et tracés, ce qui est impossible pour des arbres sauvages dispersés.

Ensuite, elle modifie la matière. Le bois de plantation est en général plus jeune que le vieux bois sauvage, et sa résine se forme sur une période plus courte. L'huile d'Assam de plantation ne correspond donc pas toujours aux huiles de référence dont se souviennent les acheteurs plus âgés, d'il y a plusieurs décennies.

Nous observons le même phénomène avec le sinensis en Chine. La résine jeune de plantation ne sent pas comme le vieux bois sauvage, et un fournisseur honnête doit le dire. Notre article sur le prix du bois d'agar sauvage et cultivé traite de l'aspect prix de cet écart.

Le quota d'exportation indien de bois d'agar en 2024

Les règles d'exportation indiennes s'ajoutent à la CITES, et elles ont fortement changé en 2024. Selon Down To Earth en juillet 2024, le quota annuel d'exportation notifié à la CITES pour les copeaux et la poudre de bois d'agar indiens est passé de 25 000 kg à 151 080 kg, et celui de l'huile de 1 500 kg à 7 050 kg.^[5]

Trois détails comptent pour les acheteurs. Premièrement, le quota ne couvre que les arbres cultivés ; le quota pour la matière d'origine sauvage reste à zéro. Deuxièmement, le même article fait état d'environ 139,89 millions d'arbres plantés hors des zones forestières, principalement en Assam, au Manipur, au Nagaland et au Tripura. Troisièmement, les exportations étaient interdites jusqu'en novembre 2021 : une offre indienne légale et documentée à cette échelle est donc récente.

Les quotas et les règles nationales peuvent encore évoluer ; toute personne qui s'approvisionne directement en Assam doit donc vérifier les exigences en vigueur auprès des autorités indiennes avant de conclure un accord.

Prix des arbres et du bois d'agar en Inde

On nous demande souvent le prix d'un arbre à bois d'agar en Inde ou le prix du bois d'agar au kg en Assam. Nous ne pouvons pas donner de chiffre fiable. Nous ne commercialisons pas de matière indienne, et les prix locaux varient selon la teneur en résine, le grade, l'âge de l'arbre et l'acheteur. Prenez avec prudence tout chiffre isolé trouvé en ligne.

Ce que nous pouvons offrir, c'est un point de repère de notre côté. Nos copeaux d'Aquilaria sinensis de plantation démarrent à $0.24/g, soit environ $240/kg pour le grade d'entrée, avec un MOQ (minimum de commande) de 100 g. Nos jeunes plants de sinensis démarrent à $15 l'unité, avec un MOQ de 10. Ce sont des prix de plantation chinois, pas indiens, mais ils vous aident à vérifier la cohérence d'un devis.

La comparaison montre deux traditions complètes plutôt qu'un bon et un mauvais oud. Le bois d'agar d'Assam a bâti sa réputation sur la profondeur et la puissance animale, tandis que le sinensis chinois est apprécié pour sa douceur et sa qualité fraîche et propre.

A. sinensis est originaire du sud de la Chine, notamment du Guangdong, de Hainan et du Guangxi, et possède une longue histoire dans l'encens chinois et les pratiques traditionnelles. En chinois, on l'appelle chén xiāng (沉香), et le niveau supérieur est le kynam (奇楠).

Pour un parfumeur, le choix dépend du brief. Un attar lourd et traditionnel de style Golfe appelle souvent une huile de style indien. En revanche, un parfum de niche moderne, un cosmétique ou une bougie fonctionne souvent mieux avec une huile de sinensis plus propre, qui laisse de la place aux autres notes.

Beaucoup d'assembleurs utilisent aussi les deux. Dans ce cas, le sinensis peut porter le corps doux et boisé d'un assemblage, tandis qu'une plus petite dose d'huile de style indien apporte de la profondeur. Les proportions relèvent d'un choix créatif ; nous conseillons donc de tester des échantillons côte à côte.

Si vous envisagez aussi une troisième origine, notre comparatif de l'oud cambodgien oppose Aquilaria crassna au sinensis et aux huiles indiennes.

L'oud indien exige les mêmes documents de base que tout autre bois d'agar dans le commerce international. Toutes les espèces d'Aquilaria sont inscrites à l'Annexe II de la CITES ; les expéditions commerciales de bois, de copeaux et d'huile en vrac nécessitent donc généralement un permis d'exportation du pays d'exportation.^[6]

• Espèce sur le permis : une matière authentique d'Assam doit apparaître sous le nom d'Aquilaria malaccensis. Un permis mentionnant une autre espèce ne justifie pas une allégation « Assam ».
• Pays d'exportation : le permis indique d'où les marchandises sont parties. L'huile peut être réexportée via des plateformes de négoce ; demandez donc comment l'origine est documentée.
• Annotation #14 : l'inscription d'Aquilaria comporte une annotation qui exempte certains produits finis conditionnés pour la vente au détail. Vérifiez le texte en vigueur de l'annotation avant de planifier une expédition.
• Règles nationales : l'Inde fixe ses propres règles d'exportation en plus de la CITES, et les pays importateurs, dont l'UE, peuvent ajouter les leurs. Renseignez-vous auprès de l'autorité nationale compétente.
• Style ou origine : « Hindi » sur une étiquette décrit souvent un style olfactif. Si l'origine compte pour les allégations de votre produit, demandez au fournisseur d'indiquer l'espèce et le pays d'origine sur la facture.

Pour notre propre sinensis, chaque expédition en gros est accompagnée d'une note de classement et, si nécessaire, d'un permis d'exportation CITES Annexe II. Notre guide étape par étape du permis CITES détaille la procédure côté chinois.

Le tableau met une chose en évidence : l'origine compte surtout pour l'huile, et beaucoup moins pour les produits assemblés. Si un client veut précisément une huile d'Assam ou hindi, il doit l'acheter auprès d'une source indienne documentée. Nous préférons le dire clairement plutôt que de vendre du sinensis sous un faux nom.

Cependant, beaucoup d'acheteurs qui demandent d'abord de l'« Assam » ont en réalité un besoin plus précis : une note d'oud profonde, un copeau abordable à brûler ou une huile fiable pour une formule moderne. Dans ces cas, le sinensis de plantation convient souvent très bien.

Par exemple, les détaillants du Golfe qui vendent des copeaux par grade peuvent travailler avec nos copeaux de bois de oud de plantation classés par grade, du grade D jusqu'à AAA. Notre fondateur, Wang Jianyu, classe le bois par examen visuel, arôme, teneur en résine et test d'immersion, selon notre échelle interne D–AAA, avec le kynam au-dessus. Cette échelle est la nôtre, et non une norme ISO ou CITES.

Des producteurs installés sous des climats chauds nous interrogent parfois plutôt sur la plantation. Nos jeunes plants d'Aquilaria sinensis sont expédiés avec un certificat phytosanitaire, mais chaque producteur doit d'abord vérifier que l'espèce convient aux conditions locales et aux règles d'importation.

Les acheteurs basés en Inde peuvent lire nos notes pour les importateurs indiens, qui présentent le marché du point de vue d'un fournisseur de sinensis.